Notre première journée à Charleston : Mansions, Piazzas & Palm Trees – Jour 1.
Le jour de Noël
Dimanche matin, 10h. Avec Rémy et Fabien, on quitte le Airbnb loué pour la nuit. Une fois le coffre plein, on se dirige vers le centre historique de la ville. Aujourd’hui, Noël, marque notre deuxième et dernier jour à Charleston. Alors que j’imaginais les rues vides et les commerces fermés, on tombe par hasard sur un Starbucks ouvert. On commande nos mochas et on se dirige vers l’eau. Il y a un peu de monde sur la promenade mais ça reste silencieux. Charleston se réveille tout doucement dans le calme, sous un soleil qui tape déjà fort.
On continue en direction du quartier historique qui est très coloré. Les rues sont petites et certaines sont même pavées. Des ruelles me rappellent les vieux centres-villes français. Les maisons sont en brique, en pierre ou en béton mais très peu en bois. Certaines sont immenses et d’autres beaucoup plus modestes. Dans les rues du quartier historique de Charleston, c’est différent de ce qu’on voit habituellement aux Etats-Unis. On sent davantage le poids de l’histoire que lors de notre balade la veille. Des vieilles bâtisses ont été rénovées, alors que d’autres sont restées en l’état.
Sur Chalmers Street, le Old Slave Mart Museum témoigne du passé sombre et lugubre qu’a connu la ville et toute une partie du Sud. Ce bâtiment, a été, de 1856 à 1863, le lieu de ventes aux enchères des esclaves forcés à travailler dans des plantations de cotons et de sucre. Difficile à écrire mais c’est pourtant la réalité des choses. Et cette vieille bâtisse, qui tient encore debout aujourd’hui, nous rappelle que ce temps n’est pas si lointain.
Pendant nos deux jours à Charleston, tous les musées sont fermés et je le regrette un peu. Cette ville, c’est l’histoire des colonies, des plantations, de l’esclavage mais aussi le commencement de la guerre de sécession avec les premières batailles en 1861 au Fort Sumter situé sur une île à une trentaine de minutes en bateau.
Plus on avance dans notre balade et plus cette ville me parait étrange. Il y a bien de vieux édifices du 18ème qui sont impressionnants, mais en même temps, j’ai cette impression de perfection. Tout est propre, joli et bien entretenu. Lorsqu’on s’éloigne de la promenade et de Meeting street, la rue commerçante, c’est très calme. On a un peu l’étrange sensation d’être dans une ville fantôme ou dans un décor de cinéma. On pourrait se croire dans The Truman Show, le film avec Jim Carrey. Mais c’est l’hiver et surtout le jour de Noël, ce qui peut expliquer en grande partie cette impression.
A midi, on fait une pause pour manger des ribs et du mac and cheese. Les barbecues sont un délice dans le sud. Le restaurant est plein pour le jour de Noël. Ce n’est peut-être pas le repas auquel nous aurions pensé pour un 25 décembre, mais c’est bon !
Après avoir encore beaucoup trop mangé, on continue notre promenade à pied, cette fois en direction de la vieille prison construite en 1802. C’est un des bâtiments que j’ai préféré, sûrement parce que ses ruines lui donnent une certaine authenticité.
La prison est située dans un quartier proche du reste des visites mais les bâtiments aux alentours sont simples et sans artifices, des résidences en brique et des maisons en bois. On ne s’attend pas à trouver une vieille prison aux allures de château ici.
Avec ses escaliers en bois, ses barreaux en fer oxydé et son pilori pour prisonnier, on s’imagine facilement deux cents ans en arrière. Sur la façade en béton fissurée, on aperçoit aussi des pans de mur en briques.
En rentrant, on passe par King Street. C’est le calme plat. Tout est fermé et les rues sont vides. Les boutiques aux devantures vitrées parées d’auvents s’alignent de chaque côté de la rue. Les palmiers qui se déploient sous le ciel bleu bordent les trottoirs. Le cadre chic de la rue nous rappelle un peu Rodeo Drive à Beverly Hills. Ainsi s’achève notre séjour à Charleston… sur une note chic, une promenade sur King Street.