Le matin du 24 décembre, il est déjà 10h quand, avec Rémy et Fabien, un copain, on prend la route pour Charleston, en Caroline du Sud. On embarque avec nous les colis envoyés par la famille, et qu’on a reçu pour Noël. On les ouvrira plus tard, une fois sur place. On quitte Atlanta sous un ciel couvert, heureux de partir pour les fêtes. A mi-chemin, je prends le volant pour faire mon premier vrai long trajet aux Etats-Unis. J’ai toujours eu peur de conduire ici. Rémy en profite pour skyper avec la famille réunie en France pour le réveillon. Il est déjà 19h là-bas.
À Charleston, les palmiers et le ciel bleu dominent quand on arrive vers 15h. Sans attendre, on entame la visite du front de mer. Il fait doux, on a même chaud avec nos pulls. Des couples et des familles se promènent sur la jetée. Un vieux monsieur joue de la guitare. Et des enfants s’amusent près de la fontaine. Plus loin, au milieu des roseaux, un héron aux fières allures nous guette. Tout est calme et on oublierait presque que, demain, c’est Noël.
On continue la visite sur East Battery où les maisons au style antebellum se succèdent. Charleston se visite surtout pour ses vieilles pierres, la plus vieille de ses maisons remonterait à 1712. Dans les rues, l’architecture est variée et les styles se mélangent : colonial, fédéral, victorien, italien, grec… Je m’y perds un peu et j’ai du mal à les différencier. Des balcons, des voûtes, des détails en fer forgé, des colonnes et des moulures. Les manoirs ont été restaurés et beaucoup se visitent.
Sur la promenade au bord de l’eau, les maisons aux couleurs pastel sont jolies mais extravagantes. Leur apparence serait presque trop parfaite.
Détail étrange, les balcons se trouvent sur le côté gauche des maisons, tout en longueur. La façade la plus étroite fait donc face à la rue. Ces maisons ont été créées dans les années 1700 pour s’adapter au climat lourd et humide du Sud. Les balcons, qu’on appelle à Charleston “piazzas”, et qui font face au Sud ou à l’Ouest, empêchent le soleil de taper directement sur les fenêtres. L’air pénètre aussi plus facilement dans la maison, et sur toute sa longueur. Ces balcons apportent une touche d’authenticité aux imposantes maisons bordées de palmiers et de haies taillées à la perfection.
Le soleil se couche et la faim se fait sentir. On termine notre balade en passant par le quartier français. On a réservé une table pour notre réveillon en petit comité. Le restaurant propose de la low country cuisine, des plats bien typiques du Sud. Des crustacés, du riz, du grits, du maïs et du fried chicken… Sur la côte, de Savannah à Charleston, cette cuisine riche et savoureuse est un classique des restaurants. Pendant le repas, on goûte aux fried green tomatoes (beignets de tomates frits), au grits (gruau au maïs), aux biscuits (genre de petit pain qui s’effrite), au fried chicken (poulet frit), aux okras et aux collard greens (des feuilles de chou). C’est bon mais vraiment pas léger ! Je termine le repas avec un thé de la plantation de Charleston, avant de rentrer au Airbnb pour une bonne nuit de sommeil !